Qual è la differenza tra genetica ed epigenetica?

Genetica ed epigenetica osservano due livelli differenti dello stesso sistema. La genetica riguarda le informazioni contenute nella sequenza del DNA, la loro trasmissione e le variazioni che possono comparire. Il genotipo rappresenta l’insieme delle informazioni genetiche, mentre il fenotipo è ciò che emerge dall’interazione fra quelle informazioni e i processi che portano alla loro espressione. Mutazioni e polimorfismi modificano o differenziano la sequenza genetica e possono incidere, in misura diversa, sulle caratteristiche dell’individuo.

L’epigenetica riguarda invece i meccanismi che regolano l’accessibilità e l’espressione dei geni senza cambiare la sequenza delle basi del DNA. Metilazione, modificazioni degli istoni e RNA non codificanti possono rendere una regione più o meno disponibile alla trascrizione e modificare quindi la quantità di prodotto genico. Ambiente, alimentazione, attività fisica, stress ed esperienze di vita possono influire su questi processi. La differenza fondamentale è quindi tra cambiare il codice e cambiare il modo in cui quel codice viene utilizzato. Questo rende l’espressione genica un fenomeno dinamico e sensibile al contesto, pur restando ancorato al patrimonio genetico individuale.

La genetica riguarda quindi soprattutto l’informazione contenuta nella sequenza del DNA, mentre l’epigenetica riguarda i sistemi che contribuiscono a decidere come quella informazione viene utilizzata. Due cellule dello stesso organismo possiedono sostanzialmente lo stesso patrimonio genetico, eppure possono avere forma e funzioni molto diverse: ciò è possibile perché non tutti i geni sono espressi nello stesso modo e nello stesso momento. L’organizzazione della cromatina, la metilazione del DNA, le modificazioni degli istoni e l’azione di RNA regolatori partecipano proprio a questa selezione.

L’aspetto di maggiore interesse per lo stile di vita è che parte di questi meccanismi può rispondere agli stimoli ambientali. Alimentazione, attività fisica, esposizioni ambientali, stress e invecchiamento possono associarsi a modificazioni dell’espressione genica senza che sia necessario cambiare la sequenza del DNA. Questo non rende l’epigenetica una forma di libertà assoluta rispetto ai geni: il patrimonio genetico continua a delimitare possibilità e vulnerabilità, mentre l’ambiente interviene sulla regolazione di tali possibilità. È quindi più corretto parlare di interazione. La contrapposizione “genetica contro ambiente” perde significato quando si considera che l’ambiente può influire proprio sul modo con cui l’informazione genetica viene letta e utilizzata. È questo il passaggio che rende l’epigenetica particolarmente rilevante per nutrizione ed esercizio fisico.