L’attività fisica rinforza sempre il sistema immunitario o anche troppo esercizio può essere controproducente?

L'attività fisica può sostenere il sistema immunitario, ma il beneficio dipende dalla dose. Uno stimolo proporzionato favorisce adattamenti che migliorano la capacità dell'organismo di gestire stress ossidativo e infiammazione; uno stimolo eccessivo, soprattutto se associato a recupero insufficiente, può produrre l'effetto opposto.

Questo principio viene descritto attraverso il concetto di ormesi. Una quantità moderata di stress biologico induce la cellula e l'organismo a potenziare i propri sistemi di difesa. È lo stesso meccanismo generale che permette all'allenamento di rendere più resistente un muscolo: lo stimolo deve essere sufficiente a richiedere un adattamento, ma non così grande da superare la capacità di recupero.

Con l'esercizio regolare si modificano numerosi segnali immunitari e infiammatori. L'attività può contribuire a ridurre lo stato infiammatorio cronico di basso grado associato a condizioni metaboliche e obesità, mentre la migliore efficienza cardiorespiratoria viene collegata a livelli più favorevoli di diversi marcatori dell'infiammazione.

Anche i meccanismi epigenetici partecipano a questi adattamenti. L'esercizio modifica l'espressione di geni e microRNA coinvolti nei processi metabolici, cardiovascolari, immunitari e nella risposta allo stress. Ciò non significa modificare la sequenza del DNA, ma cambiare il modo in cui alcune informazioni vengono utilizzate dalle cellule.

Quando il carico diventa eccessivo, però, aumentano stress ossidativo, infiammazione e produzione di cortisolo. Un'esposizione troppo elevata e prolungata al cortisolo può inibire alcune risposte immunitarie e rendere l'organismo meno efficiente nella difesa. Anche l'intestino e il microbiota possono risentire di un esercizio sproporzionato.

Per questo la frase “lo sport fa bene” ha bisogno di una precisazione: fa bene quando il carico è coerente con il livello di allenamento e viene accompagnato da recupero, sonno e alimentazione adeguati. La stessa seduta può rappresentare uno stimolo utile per una persona allenata e uno stress eccessivo per una persona non preparata.

Il sistema immunitario non ha bisogno di essere continuamente “potenziato”. Ha bisogno di essere regolato. L'attività fisica regolare contribuisce a questa regolazione proprio quando viene dosata con la stessa attenzione con cui si dosa qualsiasi altro stimolo allenante.